沈姓是中国最大的五十个姓氏之一，在江浙地区最负盛名。沈姓人群大约占了当代人口的O.5％，即每1000个中国人中姓沈的人至少有5个，总人口大约在600万。
先秦时，沈姓主要活动于河南、湖北地区，在山西、安徽、陕西、甘肃、四川等地也有沈氏的足迹。东汉时，沈姓进人浙江，子孙昌盛，一直到隋朝，浙江武康的沈姓发展成着名的望族。在唐朝的两次中原出发南下移民潮中，沈氏为其中一姓进入福建，随后移民广东，明末沈姓始入台湾。
宋朝时期（公元960—1279年），沈姓大约有33万余人，约占全国人口的0.43％，为宋朝第五十四位姓氏。沈姓第一大省是浙江，约占全国沈姓总人口的33％，占浙江总人口的2％。沈姓在全国的分布主要集中于浙江、江西、江苏和河南，这四省沈姓大约占全国沈姓总人口的72％；其次分布于湖南、安徽、河北，这三省的沈姓又集中了19％。全国形成了以江浙赣、河南的南北两大块沈姓聚集地。
